美联航拟购超音速客机, 纽约飞伦敦仅需三个半小时

|新的"前奏曲"（Overture）超音速飞机将由美国丹佛的Boom公司生产

美国联合航空公司（United Airlines）宣布，计划购买至少15架超音速客机，并将在2029年重启高速航空客运服务。

超音速客运航班于2003年结束，当时法国航空公司和英国航空公司将“谐和”（Concorde）超音速飞机退役。

新的“前奏曲”（Overture）超音速飞机将由位于美国丹佛的布姆公司（Boom）生产，该公司尚未对超音速喷气式飞机进行飞行测试。

这款飞机需要符合美联航在安全、操作和可持续性方面的要求。

什么是超音速飞行？

超音速飞行是指飞机的飞行速度超过音速。在6万英尺（18,300米）的高度中，这意味着飞行速度超过每小时660英里（1,060公里/小时）。

而一般客机飞行速度大概是每小时飞行560英里（900公里/小时），但“前奏曲”超音速飞机预计将达到每小时1,122 英里（1,805公里/小时）——也称为 1.7 马赫。

以此速度，伦敦飞纽约的跨大西洋航线能快上一倍。布姆公司称，“前奏曲”（Overture）超音速飞机能够在3.5小时内完成这趟旅行，飞行时间缩短了三个小时。

1976年，超音速协和客机投入服务，速度更快，最高时速为2.04马赫——约每小时1,350英里（2,180公里/小时）。

但因为成本和票价高昂，以及2000年发生致命空难后，协和号在2003年退役。

有哪些挑战？

乘坐超音速客机旅行有两个主要问题：噪音和污染。

以超过音速的速度行进会引起音爆（sonic boom），在地面上听会如同巨大的雷声或爆炸声。布姆公司（ Boom）由此得名。

噪音问题也限制飞机可以飞行的地方。通常，这种飞机须降低速度，直到他们出海，远离可能被巨大声响打扰的居民。

布姆公司表示，它有信心“前奏曲”（Overture）超音速飞机在起飞、飞越陆地和着陆时不会比其他现在正服役的客机发出更大噪音。

它还希望改进飞机设计，因为协和式飞机将帮助它减少和降低音爆问题。

另一大问题是油耗

“超音速飞行，需要更多的动力及更多的燃料”，布姆公司的首席商务官凯西萨维特（ Kathy Savitt）向BBC说。

但她称预计“前奏曲”超音速飞机将成为“零碳客机”。

超音速旅行真的能达到“可持续性”的环保要求吗？

据此，布姆公司的计划核心是让“前奏曲”超音速飞机全数使用“可持续的航空燃料”（SAF)。

克兰菲尔德大学（Cranfield University）航空与环境副教授盖·格拉顿（ Guy Gratton）博士解释，也许该公司会采用“高级生物柴油”，也就是从农牧业中废弃的动物脂肪，或特别种植的高等作物等物质制成的柴油。

不过，另外一个大问题是“目前全球还远没有生产到足够生物燃料，提供整个航空业飞机动力之所需”，他表示。

布姆公司预测，这个“电力到液体”的过程，亦即从风力发电后产生的可将再生能源去用于生产液体燃料，能弥补燃料缺口。

该公司的雷蒙德·罗素（Raymond Russell ）说：“我们盼望这个生物燃料产能在我们客机开始服务前，就很好地商业化。”

“整个行业都有数十亿美元的航空公司承诺和投资”，他补充说。但它仍是一个需要继续扩大规模的产业。

譬如，格拉顿博士便说，“我们能够突然找到大量额外的可持续电力，而且还负担得起吗？”

“我并不是说它不能成功。未来也许可以，但目前尚未达到目的。”

超音速旅行的需求？

尽管协和飞机在50多年前的开发成本很高，但人们认为它在运营的最后几年仍为英航带来了盈利。

搭乘协和号客机曾被视为一种奢华的旅行方式，票价比普通喷气式飞机的头等舱座位还贵。

格拉顿说，如今那些最富有的旅行者可能更喜欢搭私人飞机。

富人无需乘坐商务飞机与公众一起乘坐头等舱，而是可以根据需要租用紧凑型私人飞机，直接往返于他们选择的机场。避开值机柜台和行李传送带也能节省旅行时间。

萨维特则认为，他们公司的研究表明乘客更想要速度，速度更快的客机能“加深人际连结，并建立更好的商业关系”。

与协和号飞机不同的是，布姆公司预计，即使机票以与“普通商务舱票价”相同的价格出售，“前奏曲”超音速飞机未来也能为航空公司带来利润。

最终，由联合航空公司来设定“前奏曲”超音速客机的机票价格，这家公司在每架飞机上投资了2亿美元（1.4亿英镑），它当然希望看到回报。